Es posible que equipos de Menores sean elegibles para una compensación debido a la pérdida de inversiones en el estadio y daños a los patrocinadores.
La decisión de MLB de despojar a 40 equipos de Ligas Menores de afiliaciones es fundamental para un fallo reciente del juez del condado de Nueva York, Barry Ostrager. El 24 de agosto, el juez denegó parcialmente una moción para desestimar una demanda presentada por Tri-City ValleyCats, contra su antiguo club matriz, los Houston Astros y MLB.
La orden del juez Ostrager allanó el camino para que los abogados de ValleyCats encuentren acusaciones contra MLB, incluido el intercambio de correos electrónicos confidenciales y la toma de testimonio jurado. Y aunque muchas de las reclamaciones del equipo fueron desestimadas, es posible que sean elegibles para una compensación debido a la pérdida de inversiones en el estadio y daños a los patrocinadores.
Los ValleyCats, que se unieron a la liga independiente de Frontier en 2021 después de jugar en la recién disuelta Clase A New York Penn League, presentaron una demanda en enero, un mes después de que los ahora desaparecidos Staten Island Yankees demandaran a los New York Yankees y MLB. Ambos equipos están litigando ante el juez Ostrager y ambos están representados por el destacado abogado deportivo James Quinn de Berg & Androphy. A principios de la década de 1990, Quinn representó con éxito a jugadores de la NFL en litigios por la agencia libre.
El fallo del juez Ostrager detalla la relación entre los ValleyCats y MLB, una relación que el juez denominó "exitosa, en términos del deporte y los ingresos que generó". Subrayó cómo los ValleyCats ganaron múltiples campeonatos de la NY Penn League y cómo 81 jugadores de ValleyCats, incluidos José Altuve y George Springer, pasaron a carreras de Grandes Ligas. El juez, un exlitigante comercial de Simpson Thacher & Bartlett, también destacó que MLB y los Astros prosperaron financieramente con los ValleyCats como parte de su comunidad.
“A pesar de este éxito, MLB reestructuró a los equipos en el otoño de 2020. Los cambios involucraron, entre otras cosas, el fin de las relaciones contractuales. Equipos como los ValleyCats perdieron afiliaciones, lo que los obligó a postularse para unirse a ligas independientes. La reestructuración también amplió el poder de la MLB sobre los propietarios de Ligas Menores", señaló el juez Ostrager.
Los ValleyCats exigen al menos $15 millones de dólares en daños que reflejan, en parte, la confianza del equipo en el "supuesto estímulo" de los Astros para renovar las instalaciones y mejorar la tecnología inalámbrica en el estadio Joseph Bruno. Los ValleyCats también citan pérdidas de acuerdos de patrocinio e ingresos por entradas como resultado de la afiliación vencida. Además, detalla las interrupciones de su contrato de arrendamiento con el propietario del estadio, Hudson Valley Community College.
El juez Ostrager desestimó seis de los 10 reclamos de los ValleyCats. Los reclamos desestimados se refieren a la relación contractual entre los ValleyCats, MLB y los Astros.
Si bien los ValleyCats insisten en que MLB los indujo a creer que su relación se extendería hasta la década de 2020, el contrato relevante expiró inequívocamente en 2020. No había "obligación de mantener la afiliación a perpetuidad". Dicho de otra manera, ni la MLB ni los Astros “le debían” a los ValleyCats una vez que finalizó el contrato. Además, los ValleyCats no estaban en una relación de franquicia-franquiciador con MLB o los Astros; en 1992, el actual propietario del equipo compró el club de béisbol a un propietario anterior. Tradicionalmente, los equipos de Menores firmaban acuerdos de afiliación de dos años con clubes de MLB para proporcionar jugadores, que son empleados del equipo de Las Mayores.
En las presentaciones judiciales, MLB insiste en que la reestructuración reflejó razones económicas legítimas y que cualquier impacto adverso en los ValleyCats fue simplemente "incidental".
El juez también encontró cierto apoyo a la insistencia de los ValleyCats de que MLB y los Astros "consiguieron un incumplimiento de los diversos contratos de ValleyCats". El juez Ostrager observó que los ValleyCats confiaban en que MLB publicara una lista de equipos, incluidos ellos, que permanecerían afiliados. Creyendo que estaban a salvo, los ValleyCats invirtieron en su club.
Un fallo parcialmente favorable sobre una moción de desestimación no significa que los ValleyCats ganarán el litigio. Sin embargo, adelanta cuatro de las afirmaciones del equipo. Cuanto más avanza el caso, es más probable que obligue a MLB a revelar información que prefiere salvaguardar. Por lo tanto, MLB podría estar inclinada a ofrecer a los ValleyCats condiciones de liquidación favorables.
Otros propietarios de Ligas Menores siguen al pendiente del proceso, pues si MLB llega a un acuerdo con los ValleyCats o los Yankees de Staten Island, podría incentivar a otros equipos a demandar e intentar extraer acuerdos. MLB, por su parte, asegura que está trabajando con las ciudades que perdieron un equipo para traer el béisbol de otra forma.