El béisbol está plagado de jugadores que estarán vinculados en la historia del béisbol; debido a las circunstancias, Carl Mays y Ray Chapman pueden agregarse a la lista.
La carrera por el banderín de la Liga Americana de 1920 fue lo más ajustada posible. Tres equipos estaban a medio juego cuando se acercaba la mitad de agosto. Cleveland (70-40, .636) estaba prácticamente empatado con Chicago (72-42, .632). Nueva York (72-43, .626) estaba a medio juego detrás de ellos y respirando en sus cuellos.
Cleveland se lanzó por última vez tras los equipos del Este en 1920. El viaje comenzaría en Nueva York y continuaría a través de Boston, Filadelfia y Washington. Los Indios jugarían 15 partidos antes de regresar a casa para enfrentar a Detroit el 3 de septiembre.
El primer partido en Nueva York el 16 de agosto contó con un excelente enfrentamiento de lanzadores entre Stan Coveleski de Cleveland (18-9) y Carl Mays de Nueva York (18-8). Ambos diestros estaban en la cima de su juego, mientras usaban diferentes lanzamientos para obtener sus resultados. Coveleski usó el movimiento tradicional por encima de la cabeza, mientras que Mays usó una entrega similar a un submarino. Se dijo que el lanzamiento de Mays fue tan bajo que en ocasiones sus nudillos rozaban la tierra en el montículo de lanzamiento.
Coveleski tenía dos temporadas de 20 victorias en su haber, y parecía probable que una tercera estuviera a su alcance con seis semanas en el expediente. Su lanzamiento principal era el spitball, y aunque este tipo de lanzamiento fue prohibido por el béisbol de las Grandes Ligas a partir de 1920, Coveleski fue uno de los 17 lanzadores a los que se les concedió permiso para seguir lanzando el spitball hasta que se retiró, ya que era su lanzamiento principal.
Mays había sido autor de dos temporadas de 20 victorias en 1916 y 1917 cuando lanzó para los Medias Rojas de Boston. Formó parte de un trato que lo envió a los Yankees el 29 de julio de 1919. Mays tenía la reputación de golpear al bateador y, en ocasiones, los oponentes se quejaban de que era su principal objetivo en lugar de lanzar.
Era un día gris y triste en el Polo Grounds cuando el juego se acercaba a las 3:00 p.m. hora de inicio. La amenaza de que los cielos se abrieran no disuadió a la multitud estimada de 21.000 personas de empujar a través de los torniquetes. De hecho, el juego comenzó con una lluvia ligera, que finalmente disminuyó después de la tercera entrada.
Cleveland se subió al tablero primero. Con una carrera abajo en la parte superior de la segunda entrada, Steve O'Neill conectó su tercer jonrón de la temporada en las gradas del jardín izquierdo. Nueva York tuvo la oportunidad de empatar el marcador en la parte inferior del cuadro. Ping Bodie abrió con un sencillo al jardín izquierdo para el primer hit de los Yankees. Muddy Ruel se sacrificó al primera base Doc Johnston y Bodie se trasladó a la segunda base. Mays conectó uno a Coveleski. Covey, como solía llamarlo, lanzó al tercera base Larry Gardner para borrar a Bodie. Aaron Ward le propinó una falta a O'Neill para el out final.
Esa fue una amenaza de anotación tan buena como la que los Yankees montaron contra Coveleski. Mientras tanto, sus compañeros de equipo ampliaron su ventaja sobre Nueva York. Con un out en la parte superior de la cuarta, Gardner recibió un boleto y se fue a la tercera con un sencillo al centro de O'Neill. Johnston entró en la caja de bateo y pegó un hit al campo corto Roger Peckinpaugh. Peck hizo un tiro perfecto a home para cortar a Gardner, pero el receptor Muddy Ruel soltó el tiro y Gardner anotó una carrera. Bill Wambsganss conectó rodado a Ward en tercera, pero perdió la bola y todos estaban a salvo. Las bases estaban cargadas. Coveleski esquió uno a Bodie en el jardín central para colocar a O'Neill y hacer el marcador 3-0, Cleveland.
Ray Chapman abrió la quinta entrada y el primer lanzamiento de Mays lo golpeó en el lado izquierdo de la cabeza. Cayó al suelo. El árbitro Tommy Connolly, que estaba trabajando en el plato, se volvió inmediatamente hacia las gradas. Solicitó los servicios de un médico. Dos respondieron a la súplica de Connolly. Se hizo un silencio sobre la multitud mientras los médicos trabajaban en Chapman. Finalmente, pudo ponerse de pie con la ayuda de dos compañeros de equipo y caminó por el infield hasta la casa club de Cleveland (a la que los jugadores tenían acceso a través del jardín central en el Polo Grounds). Pero Chapman perdió el conocimiento y dos compañeros de equipo tuvieron que llevarlo a la casa club. Chapman fue llevado al Hospital St. Lawrence, a media milla del estadio de béisbol, para tomar radiografías. Se temía que pudiera tener una fractura de cráneo.
Un sudario de oscuridad cayó sobre el estadio. Los jugadores de ambos equipos, así como los aficionados en la tribuna, no estaban seguros de la gravedad de la lesión. Chapman, que era uno de los jugadores más populares de la liga, resultó gravemente herido y fue motivo suficiente para que todos se sintieran melancólicos.
Harry Lunte corrió hacia Chapman. Tris Speaker luego envió un roletazo al segunda base Del Pratt, quien tiró a Peckinpaugh para forzar a Lunte. Sencillos consecutivos de Gardner y O'Neill le permitieron a Speaker anotar con la cuarta carrera de los Indios.
Coveleski estaba teniendo pocos problemas con los Yankees. Los retiró en orden en la primera, segunda, cuarta, sexta y octava entrada. A través de ocho entradas, los Yankees lograron solo cuatro hits.
Pero en la parte baja de la novena, los Yankees protagonizaron una remontada. Babe Ruth abrió y conectó sencillo al jardín derecho, su único hit del día. Pratt caminó. Duffy Lewis, quien al igual que Ruth y Mays fue obtenido de los Medias Rojas, levantó un elevado a la pared en el jardín izquierdo. Charlie Jamieson corrió hacia la pared e hizo una sensacional atrapada. Wally Pipp conectó un roletazo a primera, y Ruth y Pratt subieron una base cada uno. Ambos corredores anotaron cuando Bodie pegó un hit justo dentro de la línea de falta en el jardín derecho. Ruel siguió con un sencillo pasado la tercera base y Bodie cruzó el plato para reducir el déficit de los Yankees a uno, 4-3.
Speaker entró trotando desde su posición de jardín central para tener una charla con Coveleski. El diestro le aseguró a Speaker que podía conseguir al siguiente bateador y conseguir la victoria del club. El emergente Lefty O'Doul conectó un roletazo al corto. Lunte tomó el camino corto, lanzando a Wambsganss para forzar el out y el final del juego.
Pero a pesar de la victoria, el ambiente era sombrío en la casa club de visitantes. Los médicos de St. Lawrence operaron el cráneo de Chapman alrededor de la medianoche y él sobrevivió a la cirugía. El orador se puso en contacto con la esposa de Chapman, Catharine, quien se apresuró a viajar a Nueva York para estar al lado de su esposo. Llegó tarde y Chapman murió en las primeras horas de la mañana del 17 de agosto. La indignación se dirigió a Mays, que no era una figura comprensiva. Los jugadores de los Medias Rojas y los Tigres aceptaron una petición, exigiendo que el presidente de la Liga Americana, Ban Johnson, prohibiera a Mays volver a jugar béisbol. Pero Mays estuvo jugando con una bola mojada y sin condiciones. Además, ¿qué ganaría golpeando a Chapman con un lanzamiento?
"Es el incidente más lamentable de mi carrera en el béisbol", dijo Mays. “Daría cualquier cosa si pudiera deshacer lo sucedido. Chapman era un juego, un tipo espléndido ”.
El funeral de Chapman se llevó a cabo en la Catedral de St. John en el centro de Cleveland el viernes 20 de agosto. Miles de personas llenaron la iglesia o se quedaron afuera en Superior Avenue. Johnson, que asistió al funeral, decidió no emprender ninguna acción contra Mays. Los Indios regresaron a Cleveland para el servicio y luego regresaron a Boston. Jugaron dos dobles en Fenway Park. Boston se llevó tres de cuatro, ya que el equipo de los Indios indudablemente jugó con el corazón apesadumbrado.
Mays entró en reclusión durante unos 10 días después de la muerte de Chapman. Nueva York llegó a Cleveland para una serie de tres juegos en septiembre. Mays no acompañó al equipo.
Los Indios ganaron el banderín de la Liga Americana, el primero en la historia de la franquicia. Derrotaron a los Brooklyn Robins en siete juegos. Lunte, después de reemplazar a Chapman, tuvo que ser sacado de la alineación. Cleveland adquirió a Joe Sewell de Nueva Orleans de la Asociación del Sur. Sewell pasó a tener una carrera en el Salón de la Fama tanto con los Indios como con los Yankees.
El béisbol está plagado de jugadores que estarán vinculados en la historia del béisbol: Herb Score y Gil McDougald; Ralph Branca y Bobby Thomson; Pete Rose y Ray Fosse; Kirk Gibson y Dennis Eckersley.
En primer lugar, debido a las circunstancias, Carl Mays y Ray Chapman pueden agregarse a la parte superior de la lista.
Comentarios